Aunque de primeras suena muy desagradable, lo cierto es que el trasplante fecal está resultando una herramienta prometedora para modificar el ecosistema bacteriano del intestino del receptor. En seres humanos está demostrada su eficacia para luchar contra ciertas cepas de Clostridium resistentes a los antibióticos, y cada vez más investigadores se animan a utilizar las heces como vehículo para introducir nuevas bacterias en el microbioma de distintos animales. Por ejemplo, un trabajo reciente en ratones demostraba cómo el trasplante fecal mejoraba su salud y alargaba su esperanza de vida.
Más allá de las aplicaciones sanitarias, esta llamativa técnica también podría ayudar a conservar especies amenazadas, como sugiere un estudio que se acaba de publicar en la revista Animal Microbiome, en el que se han analizado y alterado los microbios presentes en la flora intestinal de los koalas, revelando que, mediante un trasplante fecal, se puede influir en las especies de eucalipto que sirven de alimento a este entrañable marsupial.
Los investigadores, de la Universidad de Queensland (Australia), comenzaron este estudio tras observar una disminución drástica en la población de koalas en la zona del cabo Otway, al sur del continente. “En el año 2013, el grupo llegó a alcanzar densidades muy altas, y como consecuencia se produjo una gran defoliación en su especie de eucalipto favorita (Eucalyptus viminalis)”, explica Michaela Blyton, una de las autoras del trabajo. “Al disminuir la cantidad de alimento disponible, posteriormente observamos una mortalidad del 70% en la población de koalas. Lo llamativo era que, a pesar de que los animales se estaban muriendo de hambre, no comenzaron a comer la otra especie de eucalipto presente en la zona (Eucalyptus obliqua), a pesar de que hay algunos koalas que se alimentan exclusivamente de este tipo de árbol”, comenta la investigadora.
Microbios que determinan la dieta
Este hecho les llevó a plantearse la posibilidad de que el tipo de bacterias presentes en su flora intestinal estuviera limitando qué especies de eucalipto podrían digerir. ¿Sería posible expandir la dieta de los koalas con una inoculación fecal?
Para comprobar esta hipótesis, los científicos mantuvieron en cautividad temporal a una muestra de koalas de la población del cabo Otway, es decir, de aquellos que solo se alimentaban de E. viminalis y que habían experimentado la hambruna. “Después, recogimos heces de otros koalas marcados con collares de radioseguimiento y cuya alimentación era exclusivamente a base de E. obliqua”, explica Blyton. El siguiente paso fue concentrar los microorganismos presentes en las heces, empaquetarlos en cápsulas resistentes a los ácidos del estómago y dárselas a los koalas cautivos.
Durante los 18 días posteriores, el equipo estudió los cambios producidos en los microbiomasde los koalas receptores del trasplante y comparó su dieta con las de otro grupo control de koalas que no habían recibido la inoculación.
Los resultados revelaron que, efectivamente, el trasplante de caca produjo cambios en la flora intestinal de los marsupiales, que a su vez comenzaron a alimentarse de la nueva especie de eucalipto. «Esto podría afectar a todos los aspectos de su ecología, incluida la nutrición, la selección del hábitat y el uso de recursos», reflexiona Blyton.
«De forma natural, los koalas pueden tener problemas para adaptarse a las nuevas dietas cuando se produce una deforestación que afecta a las especies de árbol de las que se suelen alimentar, o bien cuando son trasladados a una nueva ubicación. En el futuro, las cápsulas podrían usarse para ajustar los microbiomas de los koalas antes de trasladarlos a entornos más seguros, y como probióticos durante y después del tratamiento con antibióticos«, concluye la investigadora.
Referencia: Blyton et al, 2019. Faecal inoculations alter the gastrointestinal microbiome and allow dietary expansion in a wild specialist herbivore, the koala. Animal Microbiome.
